Con l’avvento del barocco si svilupparono i presepi in Roma, popolati dalle figurine, scolpite in legno, poi in creta, provenienti dalla scuola napoletana, portate da viaggiatori e mercanti. Nacquero così i concerti da presepe come la “Natività” del Corelli, o i mottetti del Nannini.

Cardinali e prelati si dedicarono alla costruzione di colossali presepi e molti palazzi nobili ebbero un salone con la volta e le pareti dipinte a calotta celeste con nubi e con la bocca-scena, in cui durante le feste natalizie si innalzava il presepe.

I presepi romani nel secolo XVIII avevano raggiunto nelle chiese un fasto ed uno splendore tale da dover essere disciplinati dalle autorità ecclesiastiche per gli eccessi del popolo chiassoso e la loro smodata decorazione. Si giunse perfino a stabilire il numero delle lampade che dovevano illuminarli, come riferisce un decreto del 7 settembre 1733 di mons. Sacripanti.

Ricca è la documentazione del presepe a Roma nel secolo XIX, di cui i viaggiatori stranieri nei loro diari hanno lasciato colorite descrizioni.

Meno ricco e affollato di quello napoletano, il presepe romano dell’Ottocento, costruito in sughero e muschio, rappresenta la vita del popolo: compaiono il pizzicagnolo, la trattoria «Dar Turco», con cucina romana, i gendarmi, gli zampognari, i pastori ciociari e molisani, “Pasquino” e i re Magi in carrozzella. Le scenografie si arricchiscono del fondale, dei monti e alberi. Alcuni presepi sono innalzati su portici, terrazze e loggette con lo sfondo naturale del cielo. Si utilizzano misture di colore racchiuse in globi di vetro che, mediante specchi metallici, rifrangono la luce delle fiammelle dei ceri e dei lumi ad olio: la musica popolare è affidata agli strumenti a fiato dei pastori discesi dalle montagne abruzzesi.

L’uso di allestire il presepe si diffonde fra tutti i ceti sociali che fanno a gara nel costruirne con pezzi modellati da modesti scultori o dai lavoranti delle piccole fornaci trasteverine. Dalle nove del mattino al tramonto iniziava la visita ai presepi: i committenti, dopo aver sparso all’ingresso della casa o della bottega qualche foglia di alloro, appendevano sulla porta una corona di mortella.
Il presepe dell’Aracoeli, che primeggia su tutti, prese la forma attuale nel 1851 con i disegni di Luigi Poletti. Poiché le statue erano cadenti - si salvavano soltanto quelle della Vergine e di San Giuseppe, oltre alle teste del bue e dell’asinello - i frati si rivolsero al duca Pio Grazioli, che possedeva il proprio palazzo lì accanto. Il duca sul finire del 1860, affidò allo scultore Luigi Ceccon l’incarico di scolpire dodici statue a grandezza naturale per un compenso di settecentoventi scudi, mentre padre Francesco da Codogno si era assunto l’incarico

 di trasformare lo sfondo della grotta di sughero in una gloria che potesse accogliere i piccoli cantori con i loro strumenti musicali.

Le statue, sei pastori e i Re Magi ciascuno con un valletto, furono rivestite di abiti ricchi e sfarzosi. Lo “sfondo” del presepe fu distrutto nel 1887, in seguito ai lavori per il monumento a Vittorio Emanuele Il. Le vecchie quinte di sughero, perse nel restauro del 1957, furono sostituite dalla grotta in cemento ideata da Nino Delle Site.

Dinanzi al Santo Bambino, con le fasce ricoperte di gioielli, si alternavano, su di un piccolo palco, bambini e bambine, per recitare poesie in suo onore. Al presepe era collegata la tradizione dei sermoni e la benedizione del S. Bambino dall’alto della scalea sul popolo romano, in ginocchio e in adorazione.

I padri di San Francesco a Ripa gareggiavano con i confratelli capitolini. Il loro presepe ebbe vita regolare solo dal 1769. Al cielo, ottenuto con tendoni dipinti, si aggiunsero scene di boschi, monti e capanne, l’Eterno Padre. Una gloria imponente sovrastava la Grotta. Le bacchettine di vetro a tortiglione dette “cresce cala”, in continuo movimento dietro il Bambinello, simulavano il getto dell’acqua delle fontane; le lontananze erano rese con una serie di specchi nascosti tra il muschio e il sughero. La principessa Maria Maddalena Borromei Altieri cucì i vestiti di San Giuseppe, della Vergine e del Bambino Gesù.

Oltre il Tevere un caratteristico presepio, “a giorno”, attirava i curiosi: era quello costruito dal 1827 dall’industriale del mosaico Giuseppe Forti, sulla Torre degli Anguillara. In primo piano era la Grotta in sughero e dai crepacci si scorgeva il paesaggio artificiale fino al parapetto, da cui si vedeva lo sfondo al naturale con in lontananza i colli Albani.

Con lo stesso sistema era stato costruito un altro presepio da un calzolaio, che nel 1802 si visitava nel Rione Regola.

Con l’avanzare del secolo la popolarità dei presepi si fa più frequente; la scalea dell’Aracoeli nelle feste natalizie brulicava di folla e di venditori, S. Andrea della Valle dal 1846 fu meta dello stesso afflusso. Nello stesso anno il canonico Vincenzo Pallotti aveva ottenuto dalla famiglia Torlonia nove grandi figure in dono, opera di Pietro Cantagalli, che formavano l’unica scena dell’Epifania.

Per soddisfare le continue richieste delle figure popolari, i vasai, vascellari, i “bucalettari”, tra i quali deve annoverarsi il padre dei Pinelli, nei mesi antecedenti il Natale lavoravano di gran lena nelle fornaci di S. Maria in Cappella.

L’aristocrazia e la borghesia romana, in gara con la chiesa per offrire alla cittadinanza la migliore riproduzione della notte santa, appendeva grandi corone e festoni di mortella sulle porte delle abitazioni per indicare che la visita del presepe era aperta a tutti.

Sulla fine dell’Ottocento, lo scultore Baldassarre Surdi diede vita a un gigantesco presepe, alla cui realizzazione parteciparono artisti di fama come Cifariello, Monteverdi, Zocchi, Ferrari, Maccagnani. La prima esposizione avvenne nel 1893 in un padiglione in piazza Borghese, su un panorama d’eccezione dipinto dal Ballester.

Da Natale all’Epifania il Bambinello, stretto nelle fasce in tessuto dorato tempestate di gemme, doni ed ex-voto, veniva esposto nello storico Presepe che i frati allestiscono ogni anno dal 1774 nella seconda cappella a sinistra della chiesa di S. Maria in Aracoeli, ricordato in un famoso sonetto del Belli: “L’angeli, li somari, li cammèli, / si li vedete, lì stanno a mijara: / c’è una Grolia che pare la Longara; / e ce se pò contà li sette celi. Indietro c’è un paese inarberato, / dove sarta sull’occhi un palazzino, / che dev’èsse la casa der curato; / e avanti, in su la paja, c’è un bambino, / che manco era accusì bene infasciato / er fio de Napujone piccinino”. Ancora il Belli, in un altro sonetto, descrive il Bambino come “un pupazzo pieno de fiocchetti tempestato de gioje”. Questo Presepe si distingue per due personaggi veramente insoliti: Augusto e la Sibilla Tiburtina, in ricordo della leggenda che vuole la chiesa edificata a seguito di una profezia sibillina ricevuta dal primo imperatore romano. Davanti al presepe dell’Aracoeli i bambini recitavano una breve poesia o un piccolo, ma dotto sermone. “Sono autentiche prediche in grande stile – annotava nel 1853 Ferdinando Gregorovius – alle quali non mancano nemmeno importanti citazioni”.

Nel 1994 la statuetta è stata nuovamente rubata, ma da allora nessuno scampanìo è venuto a rallegrare le notti romane, annunciando il ritorno del Bambinello: tutte le ricerche si sono rivelate vane. Ancora una volta, i fedeli si devono accontentare di una copia.

"Anche Augusto e la Sibilla
nel presepe dell’Ara Coeli

Semo stati a vvedé ssu a la Rescèli / er presepio, ch’è ccosa accusí rrara, / che ppe ttiené la ggente che ffa a ggara / ce sò ssei capotori e ddu’ fedeli". Così inizia un celebre sonetto di Giuseppe Gioachino Belli del 27 dicembre 1932 dedicato a uno dei più belli e amati presepi romani, quello allestito ogni anno fin dal 1774 dai frati zoccolanti nella seconda cappella a sinistra della basilica di Santa Maria in Ara Coeli. Il poeta, per bocca di un popolano, descrive con toni ammirati e vivaci la ricchezza della sacra rappresentazione, che ancora oggi attrae un gran numero di fedeli, disposti a inerpicarsi sui 124 gradini di marmo che portano alla chiesa. "L’angeli, li somari, li cammeli, / si li vedete, llí stanno a mmijjara: / c’è una Grolia che ppare la Longara; / e cce se pò ccontà lli sette sceli". Certo il popolano esagera, parlando di migliaia di angeli, somari e cammelli e paragonando il fondale a una delle strade più lunghe e dritte della vecchia Roma. Non mancano nemmeno gli anacronismi: "Indietro sc’è un paese inarberato /  dove sarta sull’occhi un palazzino, / che ddev’èsse la casa der curato". Ecco ora la descrizione dell’elemento più importante: "e avanti, in zu la pajja, sc’è un bambino, / che mmanco era accusí bbene infassciato / er fío de Napujjone piccinino". Si riferisce al veneratissimo Bambinello, scolpito a Gerusalemme, alla fine del Quattrocento, da un religioso francescano, da un pezzo di legno d’ulivo dei Gethsemani. Secondo una pia tradizione, la statuetta, alta circa 60 centimetri, sarebbe stata dipinta dalla mano dalla Divina Provvidenza. "La fama dei suoi miracoli – scriveva il Belli – chiama questo Bambino a visitare qua e là gl’infermi disperati di salute, e ciò accade allorché lo stesso corpo di Cristo nell’eucarestia non gli abbia risanati. I Religiosi zoccolanti lo trasportano in cocchio a passo lento". Si credeva che, in caso di grazia, le sue labbra divenissero rosse, mentre si facevano bianche quando non c’era più speranza. Padre Casimiro Romano racconta, nelle sue "Memorie storiche", che nel 1647 fu rubata ed i frati si videro costretti a sostituirla con una copia. Una notte, sentirono bussare alla porta del convento, mentre le campane di Roma suonavano festose. Andarono ad aprire e trovarono il Bambinello che, da solo, era tornato a casa: naturalmente, doveva essere stato riportato dal ladro, pentito del suo gesto sacrilego. La copia venne donata al convento francescano di Giulianello presso Cori e si trova ancora nella chiesa parrocchiale del paese.