La ricorrenza di San Giovanni è certo una delle più sentite dal popolo romano. Già nel 1782 c’era l’usanza di festeggiare il solstizio d’estate nello spazio antistante la Basilica patriarcale del rione Monti, che diveniva il vero centro della città. Qui i romani si incontravano per  rendere omaggio al Santo, ma anche per ballare, cantare, comperare le erbe dai venditori ambulanti e soprattutto fare grandi mangiate. Ben presto il piatto della festa sono diventate le lumache, facili da trovare dopo le grandi piogge che hanno così rafforzato il legame con l'acqua e con il battesimo che fa nascere una nuova vita. Oltre alle lumache una delle tradizioni più consolidate era quella di raccogliere erbe comuni, o erbe giovinacee,  che nella notte del 24 dovevano caricarsi  di virtù prodigiose. Fra queste c'erano anche le cosiddette erbe di San Giovanni, con aglio e cipolle al posto d'onore, per il potere contro streghe e malefici che si attribuiva loro. Nessuno, durante questa notte, osava uscire di casa senza essersi munito di uno spicchio d'aglio, che veniva coltivato principalmente sul cosiddetto Monte Cipollario, un'altura che sorgeva tra la basilica di S. Giovanni e quella di Santa Croce, spianata da Benedetto XIV nel XVIII secolo. Qui si teneva anche un corteo, i cui partecipanti sfilavano adorni di festoni di agli e cipolle che potevano essere acquistati nel grande mercato delle erbe che si teneva nella zona il giorno della vigilia.